Некоторая форма международного договора о регулировании психоактивных наркотиков существует вот уже более века. Текущие международные рамки возникли в 1961 году с заключением Единой Конвенции Организации Объединенных Наций по наркотическим средствам. С тех пор, система контроля возросла в своих масштабах и ригоризме, с принятием еще двух конвенций (в 1971 и 1988 гг.). Эти три конвенции получили практически полную поддержку со стороны национальных правительств, а также предусматривали создание учреждений (таких, как Международный комитет по контролю над наркотиками и Управление ООН по наркотикам и преступности) и структур, принимающих решения (таких, как Комиссия по наркотическим средствам) для контроля и содействия осуществлению различных соглашений. 

Эта система пытается установить форму регулирования, которая ограничивает использование наркотических средств только для "медицинских и научных целей". Международные усилия, следовательно, должны стараться свести к минимуму (и в идеале) прекратить производство, распространение и употребление психоактивных веществ с иными целями. 

Сопоставление фактов показывает, что для международного сообщества достижение значительного и устойчивого сокращения масштабов рынка наркотиков оказалось невозможным, и что значительный успех может быть достигнут в уменьшении вреда, связанного с употреблением наркотиков и функционированием рынков без обязательного снижения масштабов самого рынка нелегальных наркотиков. Очевидно также, что усилия направленные на реализацию правоохранительных мер и карательных подходов, продвигаемых данной системой сами по себе часто продуцируют значительные социальные проблемы и негативные последствия для здоровья.